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Fiche Technique 

Difficulté: Moyenne 

La randonnée que je vous propose aujourd'hui a lieu dans la magnifique forêt de la Sainte Baume, vers la Grotte de Marie Madeleine, le Col du Saint Pilon, la Chapelle du Saint Pilon et le Pas de l'Aï (*) .

(*) Avant de commencer, une explication s'impose: que veut dire Aï ? Ce n'est évidemment pas la plante utilisée pour faire l'aïoli. En provençal, un Aï est un âne. Ainsi, le pèbre d'aï (en fait la sarriette) signifie « poivre d'âne » en raison de vertus potentiellement aphrodisiaques, l'âne ayant la réputation d'être, comment dire « bien monté».

Aujourd'hui la météo est très capricieuse avec parfois beaucoup de brouillard et même quelques gouttes de pluie.

La flore de cette forêt est très particulière et contraste avec celle de notre végétation méditerranéenne du bord de mer avec notamment des hêtres, des chênes, des ifs. La raison de cette biodiversité est la conséquence d'une humidité omniprésente, le massif de la Sainte-Baume étant considéré comme le principal château d'eau de la région.

Je prends donc la direction de Gémenos, franchis le Col de l'Espigoulier et après avoir traversé le Plan d'Aups, passe devant l'Hostellerie de la Sainte Baume.

Je me gare sur le parking dit des «Trois chênes» (Photo 1) situé quelques centaines de mètres après l'Hostellerie, à l'intersection entre la route de Mazaugues, Nans-les-Pins et Plan d'Aups. Malheureusement, comme on peut le constater sur la photo, un des 3 chênes a disparu et un autre est en bien mauvais état. 

1- Au lieu dit "Les 3 chênes" 

Je m'engage ensuite sur le célèbre "Chemin des Roys" (Photo 2) dont le nom provient de la quarantaine de souverains qui l’ont parcourue, pour monter au sanctuaire de Marie Madeleine, depuis Saint Louis (en 1254), puis Louis XI, François Ier, Louis XIII et enfin Louis XIV, qui fut le dernier à effectuer le pèlerinage le 5 février 1660. Il y eut également des personnages illustres tels que Pétrarque ou Frédéric Mistral. 

2 - Chemin des Roys 

Ce chemin qui, sans vouloir être désobligeant ressemble plus à une autoroute qu'à un sentier de randonnée (Messires les rois obligent) passe devant une très belle fontaine (Photo 3) qui se trouve juste avant le second oratoire, l'eau y est fraîche et potable. La pierre sculptée (*) ornant cette fontaine porte l'inscription "La source de Nans".

(*) Elle est l'œuvre de Rodolphe Giuglardo qui habita un temps au pied de la Sainte Baume et fut élu meilleur ouvrier de France en création de caractères typographiques en 1997.

3 - La source de Nans

Le chemin aboutit à un croisement où se trouve un oratoire (Photo 4). À droite débute une voie, plutôt raide et se terminant par un escalier de 150 marches (Photo 5) (*), permettant d'atteindre la Grotte de Marie Madeleine, que je vais prendre le temps de revisiter.

(*) C'est le père Marie-Étienne Vayssière, gardien des lieux dans les années 1900, qui a fait  construire cet escalier facilitant ainsi l’accès à la grotte. 

4 - Oratoire au croisement entre le Chemin des Roys, le GR 9 et la voie montant à la Grotte

5 - Escalier conduisant à la Grotte de Marie Madeleine 

Sur le parvis, devant l'entrée de la grotte, a été installé une statue de Sainte Marie Madeleine représentant " la descente de la croix " (Photo 6).

6 - Statue de Marie Madeleine sur le parvis 

La grotte de la Sainte Baume, est devenue un des lieux de pèlerinage les plus anciens du monde chrétien : sainte Marie-Madeleine y aurait vécu les trente dernières années de sa vie. L'intérieur de la grotte a été transformé en église (Photo 7). 

7 - Intérieur de la Grotte

Après cette visite, je redescends jusqu'à l'oratoire situé au croisement avec le Chemin des Roys et continue sur le GR 9, en direction du Col du Saint Pilon en passant devant la petite Chapelle des Parisiens (*) (Photo 8). Ses murs sont en pierre, et le toit recouvert de bardeaux. Une solide porte en bois empêche tout randonneur de pénétrer à l'intérieur de la chapelle (Photo 9). 

(*) La Chapelle des Parisiens ou chapelle des Morts a été construite en 1629 à l'initiative de monsieur  Esprit Blanc, pour y faire célébrer des messes à l'intention des défunts de sa famille. Monsieur Blanc habitait  une maison que des Parisiens avaient rendue célèbre, d'où le nom de la Chapelle, saccagée sous la Révolution, puis par la suite heureusement restaurée. 

8 - La Chapelle des Parisiens

9 - Chapelle des Parisiens 

Juste après la chapelle, le GR 9 est relativement large (Photo 10) mais devient rapidement étroit et est ensuite aménagé avec des marches de pierres (Photo 11), jusqu'au col. 

10 - Montée vers le Col du St Pilon par le GR 9 

11 - Marches de pierres et sentier GR 9 empierré  

Je croise un autre oratoire (Photo 12) et après quelques lacets, j'arrive au Col du St Pilon. A ce niveau le contraste, concernant la végétation, est saisissant par rapport à celle rencontrée précédemment. Les grands arbres ont disparu et sont remplacés par une végétation typiquement méditerranéenne.

Au col du St Pilon la vue s'ouvre vers le sud en particulier sur le massif des calanques et la Méditerranée. De ce point on a la possibilité de choisir plusieurs directions (Photo 13).

12 - Oratoire avant le Col du St Pilon 

13 - Col du St Pilon, plusieurs directions possibles 

Dans un premier temps, je me dirige vers l'ouest, sur le GR 98 qui mène vers le Pas de la Cabre et là le hasard fait bien les choses car quelques mètres plus loin j'aperçois une harde de chamois ou de bouquetins ou de mouflons ou peut être simplement de chèvres (Cabre en provençal) se reposant et parfaitement indifférentes à ma présence (Photo 14). 

14 - Les "gardiennes" du Col 

Peu après voici la Chapelle du Saint Pilon (Photo 15) (*). Cette chapelle de taille modeste est située au bord de la falaise, juste au-dessus de la grotte de la Sainte-Baume. L'intérieur est plutôt austère, avec une simple statue de Marie Madeleine, portant son vase de parfum. 

(*) La tradition dit que depuis la grotte, des anges élevaient sept fois par jour sainte Marie-Madeleine jusqu'au sommet de la montagne pour qu'elle vienne prier. Un pilier, ou pilon, surmonté d'une statue de Marie-Madeleine a été installé à cet emplacement. En 1493, la Chapelle du Saint-Pilon est construite, adossée à ce pilon. À plusieurs reprises, la chapelle a subi des dégradations et des restaurations.

15 - Chapelle du St Pilon - Face Nord

Après une visite rapide des lieux, je retourne au Col du St Pilon (Photo 16)  et reprends le GR 9 qui parcourt les crêtes vers l'est en direction de Signes et du Signal des Béguines.

16 - De nouveau au Col - Direction Signes et le Signal des Béguines

Comme je vous le disais en préambule, la météo aujourd'hui est assez déplorable. Voici la vue que j'ai devant moi vers l'est (Photo 17) et derrière moi vers l'ouest (Photo 18) où il  serait normalement possible de voir le Pic de Bertagne (point culminant des Bouches-du-Rhône,1042 m d'altitude) avec à son sommet le radôme de surveillance de la navigation aérienne de l'Aviation Civile. Aujourd'hui quelques gouttes de pluie.

17 - Vers l'Est c'est pas mal "bouché"

18 - Derrière, c'est pire ! 

Tout de même, un peu de douceur dans cet environnement hostile avec quelques fleurs au bord du chemin (Photos 19 et 20).

19

20 

Le GR 9 passe ensuite par la "Croix des Béguines" (Photos 21 et 22) puis descend jusqu'au Pas de Villecroze. 

21 - Croix des Béguines sur le sommet

22 - Croix des Béguines 

Au niveau du Pas de Villecroze, je laisse à droite le GR 9 qui se poursuit vers Signes pour suivre le sentier qui part vers la falaise au Nord, balisage jaune et  conduisant à la  brèche du Pas de l'Aï.  

Juste avant la brèche un emplacement sympathique m'incite à prendre mon casse croûte (Photo 23).

23 - Coin sympa pour un rapide casse croûte avant la brèche 

Me voilà maintenant à la brèche du Pas de l’Aï, identifiée par un cairn (balisage jaune) (Photos 24, 25, 26 et 27). Attention, les premiers mètres sont un peu délicats.

24 - Brèche du Pas de l'Aï, identifiée par un petit cairn (sur la gauche)

25 - Pas de l'Aï

26 - Pas de l'Aï 

27 - Pas de l'Aï 

Après, c'est la descente, sur la face Nord de la falaise, par un agréable petit sentier au milieu de la forêt (Photos 28 et 29) qui rejoint le "Sentier Merveilleux". La descente est assez longue, mais elle se fait tranquillement à travers la forêt. 

28 - Descente par le "Sentier Merveilleux"

28 - Descente par le "Sentier Merveilleux"

Ce sentier descend en lacet jusqu'au "Carrefour du Hêtre", gros arbre millénaire, mort depuis longtemps et que tous les randonneurs du coin connaissent. Il est toujours debout, mais probablement pas pour très longtemps comme en témoignent ces deux photos prises à 5 ans d'intervalle (Photos 30 et 31). 

30 - Vestiges du Grand hêtre lors de cette rando

31 - Le même, 5 ans auparavant 

Pour rejoindre le parking du carrefour des "Trois chênes", il faut prendre le large chemin qui part sur la gauche (Photo 32) et le suivre tranquillement pendant environ 4 km. 

32 - Sur le "Sentier Merveilleux" en direction du carrefour des 3 Chênes