Les Pénitents des Mées

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Fiche Technique 

Difficulté: Facile 

Je vous propose aujourd'hui une randonnée facile dans une curiosité géologique des Alpes de Haute Provence et de la vallée de la Durance, les Pénitents des Mées.

Les Pénitents des Mées forment une falaise constituée d'un alignement de monolithes (certains sur plus de 100 mètres de haut), ainsi appelés en raison de leur silhouette faisant étrangement penser à une procession de moines encapuchonnés.

Deux explications à cette formation géologique particulière.

La première, scientifique, indique qu'il s’agit d’une formation datant d'environ 20 millions d’années, due à la présence d'un puissant glacier dans ce qui est de nos jours la vallée de la Durance. La falaise des Mées est ce qui reste des moraines de ce glacier et qui en associant terre et galets forme le "Poudingue". C'est l'érosion par l'eau qui au fil du temps a façonné les Pénitents que l'on aperçoit de nos jours.

La deuxième moins "terre à terre" s'appuie sur la légende selon laquelle les Pénitents des Mées, en raison de leur silhouette, représenteraient les moines de la Montagne de Lure changés en statues de pierre par Saint Donat, vers l’an 800, pour s'être épris de belles jeunes femmes Mauresques que le comte Rimbaud, seigneur des Mées, victorieux des Sarrasins, avait ramenées d'une croisade.

Personnellement j'aurais tendance à privilégier la légende.

On arrive au village des Mées par la D4, puis au niveau du parking de l'aire de repos, on prend, à droite, la rue du Moulin qui monte vers les Pénitents. 

Au bout  de cette rue, nous garons, avec un peu d'appréhension, notre véhicule sur un parking situé juste au pied d'un des gigantesques Pénitents (Photo 1) . Pourquoi appréhension? parce que cette structure millénaire présente malheureusement quelques faiblesses et en décembre 2019 un des Pénitents s'est effondré sur des habitations en contrebas. Trois maisons ont été détruites, faisant deux blessés légers et une dizaine de personnes a dû être évacuée.

1 - Parking  sous un des Pénitents

Nous continuons et entrons dans le village par la Rue du Rocher (Photos 2 et 3) . C'est dans cette rue que s'est produit l'effondrement et dans une cavité creusée dans la roche, nous trouvons une statue de Saint Nicolas (Photo 4) qui veille sur les habitants du quartier et qui les a peut être sauvés de ce qui aurait pût être un réel drame.

2 - Rue du Rocher

3 - Rue du Rocher

4 - Statue de Saint Nicolas dans la Rue du Rocher

On passe ensuite dans la rue Saint-Roch (Photos 5, 6 et 7) où le «Sentier des Pénitents» est bien indiqué. 

5 - Rue St Roch

6 - Belle arche donnant dans le rue St Roch

7 - Encore une arche dans la rue St Roch

On quitte la rue pour prendre à gauche, toujours en suivant l'indication «Sentier des Pénitents», le chemin qui monte vers le sommet de la falaise. Assez rapidement nous arrivons à un belvédère, nous offrant une vue plongeante sur une bonne partie du vieux village des Mées (Photo 8).

8 - Vue du village des Mées depuis le belvédère 

Nous passons devant deux fontaines (Photos 9 et 10), permettant à ceux qui n'auraient pas prévu de réserve d'eau de saisir cette dernière chance de récupérer un peu de ce précieux liquide. A propos de la Photo 10, je vous avoue ne pas comprendre l'inscription en chiffre romain, MIXM, sur la fontaine. Je serai reconnaissant à ceux qui auraient la solution de l'énigme, de m'en faire part, me permettant ainsi de sortir de mon ignorance.

9 - Fontaine sur le parcours

10 - Deuxième et dernière fontaine avant la montée

Nous arrivons devant la petite chapelle Saint-Roch (*) (Photo 11), construite en galets et représentant certainement la première église paroissiale du village.

(*) Elle prend ce nom au XVIème siècle, après les épidémies de peste de 1580 et 1589, Saint-Roch étant habituellement invoqué lors de cette maladie contagieuse. Elle a été largement restaurée et agrandie au cours des siècles. Son origine est très ancienne puisqu'elle semble être construite sur les bases d'un monument romain.

11 - Chapelle Saint Roch

Le sentier, tout de suite assez raide et taillé dans la roche, se dirige vers la crête, sur les sommets des Pénitents (Photo 12) avec des vues remarquables, en contrebas, sur le village des Mées et sur la vallée de la Durance. 

12 - Vue de Pénitents avec le village en dessous

Sur le sentier, nous rencontrons des petites cavités dans le Poudingue (Photo 13), pouvant éventuellement abriter ma petite fille Eva (Photo 14).

13 - Petite grotte dans le poudingue 

14 - Parfaite cachette pour Eva

Nous continuons sur les crêtes en montant au milieu de pins vers une magnifique arche naturelle, véritable fenêtre sur la vallée de la Durance (Photos 15 et 16). Espérons qu'elle résistera à l'épreuve du temps.

15 - Sentier sous les pins menant à une arche de pierre 

16 - La grande arche de pierre

Sur notre parcours, nous avons l'occasion de rencontrer d'autres Pénitents millénaires (Photo 17) et aussi des structures éphémères plus récentes, œuvres de quelques artistes de passage (Photo 18). 

17 - D'autres Pénitents

18 - Assemblage plus récent

Au Col des Pénitents nous prenons, au niveau de ce magnifique pin aux racines aériennes (Photo 19), le sentier descendant à gauche, dans une forêt de chênes, en direction de l'ubac vers le village. 

19 - Carrefour au Col des Pénitents

Nous passons devant 3 belvédères aménagés (Photo 20) et après de nombreuses marches constituées de rondins de bois (Photos 21 et 22), nous nous dirigeons vers le pied des Pénitents.

20 - Devant un des belvédères

21 - Des centaines de marches de ce type pour descendre vers les pieds des Pénitents

22 - Encore des marches construites avec des rondins de bois

La pluie a sculpté ces Pénitents et le travail de l’eau sur la roche a formé des figures très découpées et parfois étranges comme celles présentées sur les Photos 23 et 24 , évoquant la présence d'un masque de pierre. 

23 - Un Pénitents masqué nous observe

24 - Le masque de pierre

Arrivés aux pieds des Pénitents, nous prenons à gauche un chemin confortable qui longe le bas des falaises pour rejoindre le village et trouvons dans la masse rocheuse une des deux grottes d'accès facile, la Grotte des Loups ou la Grotte du Magicien (Photo 25). Celle présentée sur la photo est l'une des deux, mais difficile de savoir de laquelle il s'agit. 

25 - Grotte au pied de la falaise (Du Loup ou du Magicien ??)

Nous nous dirigeons enfin vers notre point de départ (Photo 26) en passant devant le "Tunnel de la mine" (Photo 27) qui détourne les eaux du Vallon de la Combe, à l’arrière du village, afin d’éviter d’inonder ses ruelles. 

 
26 - Presque arrivé ! 

 
27 - Tunnel de la Mine

Nous voici donc sur le parking du début et nous sommes reconnaissants envers les Pénitents d'avoir fait preuve de sagesse et de na pas avoir tenté d'ensevelir notre véhicule sous des tonnes de rocher.